Quand le canal de Marseille a changé la donne : une révolution pour l'eau dans la cité phocéenne

La position géographique de Marseille, bien qu’enviable pour son accès direct à la mer Méditerranée, était très contraignante sur le plan des ressources en eau douce. Jusqu'à la première moitié du XIXe siècle, la ville dépendait principalement de sources limitées comme celles du plateau Longchamp et de quelques puits disséminés sur son territoire. Quant à l’eau de la rivière Huveaune, elle était souvent impropre à la consommation en raison de sa salinité.

Le contraste entre la croissance démographique de Marseille – son nombre d’habitants quadruple en quatre siècles, passant de 30 000 au XVe siècle à plus de 120 000 au début du XIXe – et l’insuffisance des infrastructures hydrauliques devenait préoccupant. Les sécheresses récurrentes et l’hygiène déplorable de l’eau potable provoquaient des épidémies telles que le choléra, qui décima une partie de la population en 1834, en pleine crise hydrique.

Face à cela, il devenait urgent de trouver une solution durable afin d’assurer à Marseille un approvisionnement fiable et sécurisé tout en répondant aux besoins croissants de la population. C’est là qu’entre en scène le projet ambitieux du canal de Marseille.

L’idée d’amener à Marseille l’eau de la Durance, située à plusieurs dizaines de kilomètres au nord, ne date pas du XIXe siècle. Dès l’Antiquité romaine, certains ingénieurs avaient envisagé des initiatives similaires, mais les techniques manquaient pour réaliser un projet d’une telle envergure. Il faudra attendre 1838 et un homme de vision, François Zola (oui, le père du célèbre écrivain Émile Zola), pour mettre en œuvre un projet à la hauteur des attentes.

Le canal de Marseille, conçu pour prélever la Durance au niveau de Pertuis (dans le Vaucluse), devait serpenter sur 80 kilomètres jusqu’à Marseille. Mais l’ingénierie du projet était loin d’être simple : le canal devait franchir montagnes, collines et vallées à l’aide de ponts aqueducs, de tunnels et de siphons. Les travaux, menés par les équipes dirigées par Zola et terminés par l’ingénieur Jean-Baptiste Pascal, auront nécessité 15 années complètes, de 1839 à 1854.

Rien que pour la construction, plusieurs ouvrages d’art remarquables furent édifiés. L’un des éléments marquants reste l’aqueduc de Roquefavour, une structure gigantesque de 82 mètres de haut, construite sur un modèle inspiré des ponts romains et toujours en activité aujourd’hui. Ce chef-d’œuvre, le plus grand aqueduc en pierres du monde, témoigne à lui seul du génie visionnaire et industriel de cette époque.

Lorsque les premières eaux de la Durance atteignent Marseille en 1854, c’est une révolution. Pour la première fois, la ville dispose d’une abondance d'eau répondant tant aux besoins domestiques qu’industriels. Voici comment le canal a contribué à transformer la vie dans la cité phocéenne :

• Amélioration de l’hygiène publique : L’eau potable étant désormais accessible aux habitants, les conditions sanitaires s’améliorent radicalement. Les jardins et fontaines publiques fleurissent, apportant fraîcheur et esthétique à la ville.
• Le ralentissement des épidémies : L’accès à une eau de meilleure qualité contribue à limiter la propagation de maladies hydriques comme le choléra.
• Soutien à l’essor industriel : Marseille, en pleine expansion économique, exploite également le canal pour alimenter ses usines et ses docks. La ville devient alors un véritable moteur économique dans la région.
• Développement agricole autour de la ville : Les eaux du canal ne servent pas seulement aux citadins. Les terres agricoles provençales situées sur le tracé en profitent à leur tour. Les cultures d’oliviers, de vignes et de légumes y gagnent en rendement.

Plus d’un siècle et demi après son inauguration, le canal de Marseille continue d’assurer l’approvisionnement en eau de la ville, bien qu’il ne soit plus la seule source utilisée. Aujourd'hui, cette infrastructure est intégrée dans un réseau plus vaste, en complément de stations de dessalement ou d'autres captages pour répondre à la consommation moderne.

Cependant, au-delà de son rôle fonctionnel, le canal de Marseille est devenu un symbole du patrimoine provençal. Ses aqueducs, ses ponts et autres ouvrages d’art attirent visiteurs et passionnés d’histoire. Les promenades le long de certains tronçons permettent également de découvrir des paysages somptueux où nature et prouesses humaines se rencontrent.

Le canal de Marseille est plus qu’une prouesse technique ; c’est un jalon dans l’histoire de la ville, transformant radicalement le quotidien des Marseillais et influençant durablement son développement. Aujourd'hui encore, il témoigne d'une forme de résilience et d'ingéniosité à laquelle la région provençale ne cesse de faire appel pour relever de nouveaux défis hydriques.

Face au changement climatique et à la question cruciale des ressources en eau, le modèle innovant offert par le canal inspire la gestion moderne. L'histoire du canal de Marseille nous rappelle non seulement l'importance de préserver nos ressources, mais aussi la capacité humaine à surmonter des défis ambitieux. Une belle leçon venue d’un passé pas si lointain qui continue d’irriguer les réflexions de notre temps.