Étang de Berre : entre défis environnementaux et opportunités économiques

Avant toute chose, il est essentiel de comprendre ce qui fait la richesse de l’étang de Berre. Alimenté à la fois par des eaux douces issues de la Durance et des eaux salées venant de la Méditerranée, cet étang est un écosystème hybride exceptionnel. Sa faune et sa flore sont extrêmement variées, abritant plusieurs espèces de poissons, d’oiseaux migrateurs et même des plantes spécifiques aux lagunes salées. Malgré cela, la biodiversité de l’étang est confrontée à des pressions grandissantes.

Les perturbations causées par les activités humaines

L’industrialisation a profondément marqué l’étang de Berre. Dès les années 1930, des exploitations industrielles majeures se sont implantées sur ses rives : raffineries, zones portuaires et complexes pétrochimiques. Le rejet de substances polluantes, couplé à l’urbanisation galopante, a écorné l’équilibre écologique de l’étang. Par exemple, l’introduction massive d’eau douce provenant du canal EDF sur la Durance a perturbé son salinité naturelle, affectant gravement la faune aquatique.

Un chiffre alarmant : dans les années 1970, l'étang a subi jusqu'à 9 millions de mètres cubes d'eau douce rejetée annuellement depuis la centrale hydroélectrique, provoquant une baisse de la salinité de 20 à 25 %. Ces modifications ont conduit à la prolifération d’algues invasives et à une raréfaction de nombreuses espèces aquatiques.

Bien que des efforts aient été faits pour réduire les rejets industriels et améliorer la qualité de l’eau à partir des années 2000, ces changements tardifs n’ont pas effacé des décennies de dégradation. Selon les données rapportées par le Comité pour le Développement Durable de l’étang de Berre (Pôle Relais Lagunes Méditerranéennes), des investissements réguliers restent requis pour maintenir une qualité d’eau satisfaisante.

Le réchauffement climatique, un nouveau défi

Le contexte mondial du réchauffement climatique vient s’ajouter à la liste des menaces auxquelles l’étang de Berre doit faire face. La hausse des températures entrave encore davantage les équilibres fragiles de ce milieu. Des sécheresses plus fréquentes et une élévation du niveau de la mer accélèrent la dégradation des habitats naturels autour de l’étang.

Un rapport publié par l’Observatoire Régional de la Biodiversité de la région Sud notait que, si aucun plan d’adaptation n’est mis en place, les zones humides autour de l’étang pourraient perdre jusqu’à 30 % de leurs fonctionnalités écologiques d’ici 2050. De plus, les poissons, particulièrement sensibles aux variations de température et d’oxygénation de l’eau, suscitent une inquiétude accrue pour les pêcheurs locaux.

Si les défis environnementaux sont bien réels, il ne faut pas négliger l’importance économique de l’étang de Berre, qui reste un acteur clé du dynamisme provençal.

Une activité portuaire stratégique

Les rives de l’étang accueillent certaines zones portuaires parmi les plus dynamiques de France. Par exemple, le Grand Port Maritime de Marseille étend ses activités jusqu’à Fos-sur-Mer et exploite les infrastructures au bord de l’étang. Ce port, par lequel transite une grande partie des importations industrielles de la région, est un point stratégique pour l’économie locale, employant directement ou indirectement des milliers de personnes.

Les activités pétrochimiques autour de l’étang restent également des piliers pour l’industrie régionale et nationale. Les raffineries et complexes chimiques concentrés sur ces rives jouent un rôle clé dans les chaînes d’approvisionnement de l’énergie et des matériaux industriels.

Tourisme et loisirs : une carte à jouer

Malgré son image parfois marquée par l’industrie, l’étang de Berre possède aussi un grand potentiel touristique. Les communes voisines, telles que Martigues – surnommée la « Venise Provençale » – ou Istres, profitent de sa beauté naturelle pour promouvoir des activités nautiques, des randonnées et des découvertes patrimoniales. Les efforts de réhabilitation des paysages participent à redorer l’image de l’étang, notamment via des projets de sentiers pédestres ou d’espaces préservés pour l’observation des oiseaux.

Selon les chiffres de l’Office de Tourisme de l’étang de Berre, en 2022, près de 200 000 visiteurs ont participé à des activités de loisirs autour de l’étang, illustrant l’intérêt croissant du public pour les espaces naturels de la région. À condition de surmonter les défis écologiques, cette zone pourrait prendre une nouvelle dimension dans le panorama touristique de la Provence.

La durabilité de l’étang de Berre dépend d’une approche équilibrée entre protection écologique et développement économique raisonné. Plusieurs initiatives locales laissent entrevoir des perspectives encourageantes.

Premièrement, la mise en œuvre de projets écologiques soutenus par des associations et des institutions publiques donne un souffle nouveau à cet espace. Par exemple, les programmes de réintroduction d’espèces endémiques ou le nettoyage des fonds marins visent à restaurer l’écosystème. Le projet européen LIFE Integrate, en particulier, finance des aménagements pour rétablir les équilibres naturels et promouvoir des pratiques respectueuses de l’environnement.

De plus, des travaux d’innovation dans les secteurs industriels ouvrent la voie à une transition énergétique progressive. Fos-sur-Mer explore actuellement des projets destinés à capturer et stocker le dioxyde de carbone émis par ses activités pétrochimiques. Ce modèle pourrait devenir une nouvelle norme pour les structures industrielles riveraines.

Enfin, à l’échelle régionale, nombreux sont ceux qui plaident pour inscrire l’étang de Berre au patrimoine naturel de l’UNESCO. Cet acte symbolique renforcerait la reconnaissance de sa valeur écologique, culturelle et économique, tout en favorisant des investissements dans sa préservation. Les observateurs espèrent que cette labellisation pourrait attirer des soutiens financiers et médiatiques, faisant de l’étang un exemple de résilience.

L’étang de Berre, véritable symbole de la Provence, est à la croisée des chemins. Porté par un passé industriel et chargé des promesses d’une transition écologique, il incarne les enjeux complexes d’un territoire partagé entre développement économique et préservation environnementale. Pour que cet espace continue de vibrer au rythme des habitants, des visiteurs et des acteurs locaux, il est impératif de trouver des solutions durables, capables de concilier les aspirations de tous.