Saintes-Maries-de-la-Mer : que voir lors d'une journée en Camargue

Voyage sensoriel à Saintes-Maries-de-la-Mer

La lumière du Sud danse sur les façades blanchies à la chaux, un vol de goélands accompagne le ressac, et la brise saline mêle les parfums du sel et de la garrigue. Ici, au débouché du Rhône, débute la Camargue des légendes et du réel, où Saintes-Maries-de-la-Mer attire chaque année voyageurs, pèlerins et amoureux de paysages bruts. Cœur battant de la Camargue gardoise et capitale des Gitans, le village fut érigé au Moyen Âge autour de la dévotion à Marie Jacobe et Marie Salomé, qui auraient, selon la tradition, abordé ici après avoir quitté la Terre Sainte.

Que faire, voir et goûter lors d’une journée à Saintes-Maries ? Quelles haltes offriront l’expérience authentique d’une Camargue vivante ? Suivez les ruelles pavées, poussez la porte des salins, testez des produits locaux et vivez un temps hors du temps au rythme de la bouvine et des flamants.

Balade dans le village historique

Ambiance, patrimoine et rues typiques
L'architecture du centre témoigne de la singularité du lieu : maisons basses, murs épais, ruelles étroites qui convergent vers l’église forteresse.

La place des Gitans et le marché

L’immense place des Gitans accueille plusieurs fois par semaine le marché provençal. Vous y trouverez charcuteries camarguaises (saucisson de taureau AOP), fromages de brebis, miels de la Plaine ou riz IGP Camargue. Le mercredi et le vendredi, dès l’aube, c’est le carrefour animé des résidents et des maraîchers.

L’église des Saintes Maries

Édifiée au IXe siècle, classée monument historique, l'église domine la ville du haut de ses remparts. En mai, elle devient le théâtre du grand pèlerinage gitan (plus de 25 000 participants recensés en 2019), avec la procession des reliques de Sainte Sara. Pour 3 € (tarif 2024), il est possible de monter sur la terrasse de l’église et de profiter d’une vue panoramique sur les marais, la mer et les toits du village.

• Adresse village : 13460 Saintes-Maries-de-la-Mer
• Marché : le mercredi et vendredi matin sur la place des Gitans
• Accès église : 11, avenue Van Gogh

La plage et la mer : entre détente et espaces sauvages

Un trait d’union entre Méditerranée et Camargue
Le littoral de Saintes-Maries propose une alternance de plages aménagées proches du centre et d’étendues sauvages plus loin vers l’Espiguette. Le front de mer, propre, ponctué de cabanes de pêcheurs, incarne l’esprit camarguais.

Où se baigner ou se promener ?

• Plage des Saintes-Maries : la plus centrale, surveillée l’été, idéale pour les familles.
• Plage des Arènes : pour la tranquillité et la vue sur les manades de taureaux.
• Plage Est : à la sortie du village, plus sauvage, parfaite pour les balades à cheval.

Balade sur la digue à la mer

La digue à la mer longe la réserve du parc naturel régional. À pied ou à vélo, ce chemin plat traverse immenses plages et marais, permettant d’observer flamants roses, hérons et chevaux blancs en semi-liberté.

• Sentier balisé, départ du parking du Port Gardian.
• Location de vélo : Le Vélociste du Sauvage, 1 avenue Van Gogh (à partir de 15 €/jour, VTT ou VTC adaptés au sable).

Entre traditions camarguaises et rendez-vous festifs

La bouvine et les manades

Impossible d’évoquer Saintes-Maries sans sa tradition taurine. Ici, chaque saison apporte ses ferrades (marquage des jeunes taureaux), abrivados et courses camarguaises dans les arènes et en ville. Ces spectacles, à la différence de la corrida espagnole, sont sans mise à mort et célèbrent l’agilité des hommes face aux taureaux.

Événement	Période	Tarif indicatif
Ferrade en manade	Avril-octobre	20 à 25 €/adulte
Course camarguaise	De mars à octobre	À partir de 10 €
Pèlerinage gitan	24-25 mai	Libre - accès Église 3 €

Adresses de manades à visiter

• Manade Raynaud, Route d’Arles (manaderaynaud.com) : visites guidées, dégustations de viande de taureau.
• Manade Cavallini, Route de Cacharel : immersion dans la vie d’un gardian, randonnées à cheval et rencontres avec les chevaux Camargue.

Saveurs camarguaises et haltes gourmandes

Déguster la Camargue à table

De la gardianne de taureau aux tellines, l’offre culinaire locale s’appuie sur de véritables producteurs :

• Au Relais des Salinier (49 Avenue de la République) : gardianne mijotée, riz de Camargue AOP.
• Pâtisserie Lou Pastorel (Rue Victor Hugo) : spécialité de fougasse d’Aigues-Mortes (sucrée ou aux olives).
• Les Tartines de Mamé : planches à partager, vins locaux, terrasse.

Producteurs à découvrir

• Mas des Bernacles (Route de Cacharel) : riziculture, boutique du domaine.
• Les Salins du Midi : visite guidée (10 €/adulte, tarif 2024), découverte des process d’extraction du sel gemme, paysages spectaculaires de "salins roses".

Produits typiques à rapporter

• Boutargue de mulet de Camargue (Maison Empereur, centre du village)
• Fleur de sel, riz demi-complet, vins des Sables (Domaine Listel, route du Grau-du-Roi)
• Miels de salicorne et sachet de lavande camarguaise (Artisanat local)

Nature, balades et réserve du parc naturel régional de Camargue

Une biodiversité exceptionnelle

La commune figure au cœur du Parc naturel régional de Camargue, zone protégée de plus de 100 000 hectares où s’observent plus de 350 espèces d’oiseaux recensées.

Idées de balades dans la nature

• Sentier du Marais du Verdier : accessible à pied depuis le centre, boucle de 4 km sur passerelles aménagées au-dessus de l’eau, belvédères d’observation des oiseaux.
• Parc ornithologique du Pont de Gau : à 6 km à l’est, accès payant (8 €/adulte, 5 €/enfant), sentiers balisés, observatoires pour flamants roses, spatules, etc. (parcornithologique.com).
• Promenades à cheval : de nombreuses écuries proposent des balades d’1h à ½ journée, traversant roselières, plages et marais (tarifs : 25 à 50 €/pers.).

Conseils pratiques : accès et stationnement

• Parkings village : plusieurs parkings payants (entre 5 et 10 €/jour), central et portuaire.
• Navette ligne 20 depuis Arles : 1h15 de trajet, plusieurs départs/jour (lio.laregion.fr).
• Période idéale : avril à juin et septembre : climat doux, moins de visiteurs, flamants roses nombreux.

Explorer plus loin : suggestions pour une escapade prolongée

Si le charme de Saintes-Maries opère sur une journée, la région se prête magnifiquement à un séjour prolongé. Parmi les autres villages camarguais à découvrir :

• Aigues-Mortes : cité médiévale fortifiée à 25 minutes (19 km) via la D38, célèbres remparts, salins roses, marché local les mercredis et dimanches.
• Les Salins-de-Giraud : à 38 km, atmosphère ouvrière, collines de sel spectaculaires, traversée possible du Rhône par le bac de Barcarin.

Pour les amateurs de balades nature : explorez la route de Cacharel au coucher du soleil, ou le marais de la Capelière (Maison de la nature, route de Vaccarès).

La Camargue ne se limite pas à ses images d’Épinal. À Saintes-Maries-de-la-Mer, chaque détour réserve la saveur juste d’un patrimoine vivant, d’une biodiversité préservée et d’une humanité sincère. On repart les chaussures sablées, le regard plein d’oiseaux, et le cœur déjà prêt à revenir.